Многолетнее травянистое растение высотой до 1,5 м, с длинными горизонтальными корневищами. Растение двудомное. Цветёт и плодоносит всё лето. Размножается семенами (одно растение даёт до 22000 семян) и вегетативным путём. Образует обширные густые заросли. Разрастается у жилищ, дорог, изгородей, на пустырях и т.п. местах на почве, богатой нитратами. Характерна для нарушенных сырых лесов, особенно ольшаников, берегов водоёмов и оврагов, осушенных торфяников, запущенных садов. Ценное пищевое и лекарственное растение. Из молодых листьев и побегов варят весной зелёные щи. Как лечебное и профилактическое средство они применяются при гипо- и авитаминозах. Препараты крапивы используются как кровоостанавливающее и ранозаживляющее средство, входят в состав желчегонных препаратов. В народной медицине используется также как средство для укрепления волос. Ценное кормовое растение, особенно для свиней и домашней птицы. Побеги молодой крапивы в отваренном виде увеличивают удои коров и повышают процент содержания жира в молоке. Из стеблей можно получать волокно для изготовления верёвок и грубых тканей. Листья и корневище прежде использовались для получения зелёной краски для шерсти.