Можжевельник (лат. Juniperus) - род вечнозеленых хвойных деревьев и кустарников семейства Кипарисовые (Cupressaceae), который насчитывает более 60 видов двудомных или однодомных растений, произрастающих в Северном полушарии от полярной зоны до горных тропиков. Существует несколько версий относительно происхождения названия этого растения. Одни исследователи полагают, что оно образовалось из словосочетания 'межельник' (на Севере он растет между елями), а другие выдвигают версию о том, что оно имеет свою этимологию от старорусского слова 'молока', что означает 'узел', так как можжевельник имеет узловатые ветви и ствол. Однако ученые не пришли к единому мнению не только в отношении происхождения русского названия, но и по поводу его латинского синонима 'Juniperus', которое можно встретить у Плиния и Вергилия. Возможно, оно происходит от кельтского Jeneprus - 'колючий', а может быть, от латинского Junior - 'младший', по той причине, что молодые плоды можжевельника появляются тогда, когда старые еще не опали.
Можжевельник может быть как кустарником (иногда стелющимся), достигающими в высоту 1,5-3 м, так и небольшим деревцем высотой до 10-12 м, реже до 20-30 м. В жестких климатических условиях можжевельник может принимать стланиковую форму. Крона у мужских растений колонновидная и густая, а у женских - овальная и раскидистая.
Хвоя у можжевельника бывает двух видов: у молодых растений - зеленая игольчатая, очень острая, длиной около 1,5 см, а у более взрослых экземпляров как игольчатая, так и чешуевидная.
Цветет можжевельник в мае. Желтые мужские шишки имеют шарообразную или удлиненную форму, а зеленые женские собраны в небольшие группы. В первый год после оплодотворения женские цветки выглядят как твердые буроватые шарики, а на второй год они наполняются соком и приобретают вид ягод. К осени шишкоягоды меняют цвет на темно-синий или черно-фиолетовый, реже красно-бурый, с сизым налетом.
Растет можжевельник в основном в подлеске сосновых и светлых лиственных лесов или образует заросли на песках, по сухим каменистым склонам гор или холмов. Он не требователен к почве, потому что его мощные корни способны добывать воду и питательные вещества из самых бедных почв. К тому же это теневыносливое, засухоустойчивое и морозостойкое рас тение, которое выдерживает мороз до -40°С. Несмотря на то, что растет можжевельник крайне медленно, он отличается долголетием - некоторые экземпляры доживают до 3000 лет.
В России насчитывается около 30 видов можжевельника. В лесной зоне (за исключением Дальнего Востока) наиболее распространен можжевельник обыкновенный (J. communis), а в южных районах Европы и в Центральной Азии произрастает можжевельник казацкий (М. sabina), по горным склонам и песчаным берегам рек Дальнего Востока, Восточной Сибири, а также в Северном Китае и Монголии встречается можжевельник даурский (J. davurica). Некоторые виды этого растения являются реликтовыми, поэтому они занесены в Красную книгу и подлежат полной охране. Среди них: можжевельник высокий (J. excelsa), можжевельник Сар-жента (J. sargentii) и можжевельник твердый (J. rigida), который в природе встречается в Приморье, Китае, Японии и на севере Корейского полуострова. Также редким видом, занесенным в Красную книгу, является можжевельник многоплодный (J. polycarpos). В природе это растение встречается в восточном Средиземноморье, в Крыму, на Кавказе (Дагестан), Турции, Иране, Афганистане. На Кавказе также растут: можжевель¬ник длиннолистный (J. oblonga) - небольшое дерево с узкими и длинными (1,6-2 см) листьями, можжевельник красный (J. oxycedrus) - крупный двудомный кустар¬ник или дерево высотой до 10 м с очень колючими (до 2 см длины) иглами и красно-бурыми шишками, и можжевельник вонючий (J. foetidissima) - дерево высотой до 16 м. В горах Тян-Шаня и Памиро-Алая растёт можжевельник туркестанский - арча (J. turkestanica) - однодомное дерево высотой до 18 м, который отличается черными сладкими съедобными шишкоягодами. Среди многочисленных видов можжевельника нельзя не упомянуть о 'карандашном дереве' - можжевельнике виргинском (J. virginiana), древесина которого имеет большое хозяйственное значение, в том числе ее используют для изготовления карандашей.
Можжевельник можно выращивают не только на приусадебном участке, но и дома, формируя его в штамбовое карликовое деревце или кустик. В домашних условиях это привлекательное растение будет радовать глаз и очищать воздух на несколько метров вокруг, потому что оно обладает сильными антисептическими свойствами.