Многолетнее растение, достигающее высоту 90 см. Стебли прямостоячие разветвленные. Листья сверху зеленые, снизу сизые. Ярко-желтые цветки собраны в зонтиковидное соцветие. Плоды – тонкие стручковидные коробочки, с многочисленными чёрно-коричневыми семенами. Все части растения содержат оранжевый млечный сок. Цветёт с мая по август, плоды созревают с июля. Размножается семенами, которые распространяются муравьями, а также разносятся вместе с землёй, пристающей к обуви, земледельческим орудиям, копытам и т.п. Растёт на мусорных местах, у дорог, заборов и жилищ, в канавах, запущенных садах и парках, нарушенных лесах. Растение, давно используемое в медицине и ветеринарии (в частности, свое название растение приобрело благодаря жгучему млечному соку, которым в народе издавна выводили бородавки и другие кожные наросты). Используется также как инсектицидное средство – порошком из высушенной травы опыливают культурные растения для защиты от садовых вредителей. Сок употреблялся для чернения металлов, трава – для окрашивания шерсти в красные и желтые тона. Растение ядовитое.