Многолетнее травянистое растение с коротким корневищем, слегка гранистым стеблем высотой 15-60 см и прикорневой розеткой. Розеточные листья лопатчатые, по краям городчатые с длинными черешками; стеблевые – продолговатые, по краям пильчатые, сидячие. Соцветия – корзинки, одиночные, крупные. Краевые ложноязычковые цветки в корзинках очень длинные, белые, не образуют семян. Срединные трубчатые цветки жёлтой окраски, дают нормальные плоды-семянки. Цветёт в мае-августе, плоды созревают в июне-сентябре. Произрастает на лугах, лесных полянах, опушках, обочинах дорог, в редкостойных лесах, на вырубках. Благодаря крупным соцветиям нередко создаёт аспект в луговых сообществах и придаёт им яркую живописность. В народе по всей России нивяник обычно зовут «ромашкой».